Contemple a magia surreal e o mistério dos fungos viscosos

Eles parecem visitantes de outro mundo.

Alguns brotam caules curtos cobertos com bugigangas em tons de salmão; outros se acumulam em massas de aparência espumosa ou se espalham em teias amarelas ondulantes. Apesar de sua aparência sobrenatural, esses globos coloridos são de fato terráqueos. Eles são fungos viscosos, uma mistura de espécies diferentes em vários grupos, alguns apenas remotamente relacionados. E apesar do nome, essas criaturas não estão relacionadas ao mofo, mas estão entre o grande grupo de organismos unicelulares conhecidos como Amoebozoa.

Os fungos viscosos florescem em ambientes úmidos em todo o mundo, como os cantos dos troncos em decomposição no chão da floresta. No seu próprio quintal, eles podem surgir entre as lascas de cobertura morta.

A micologista Marie Trest, da Universidade de Wisconsin-Madison, lembra-se com carinho de um verão particularmente chuvoso, quando manchas de bolor viscoso salpicavam seu quintal. Quando ela e a filha pulverizaram as manchas com uma mangueira, sacos cheios de esporos explodiram, propagando a próxima geração. “Estávamos cultivando fungos viscosos no jardim durante todo o verão”, diz Trest.

As manchas no quintal de Trest eram fungos viscosos de “vômito de cachorro”, um dos fungos viscosos plasmodiais. Eles passam uma fase de suas vidas como bolhas em busca de microorganismos para comer e outra crescendo estruturas de esporos estacionárias em uma infinidade de tons e formas. O grupo inclui uma das estrelas do mundo do bolor limoso, o amarelo vivo Physarum polycephalum. Rastejando sobre gavinhas pegajosas, a espécie tem intrigado os cientistas com a sua “inteligência” rudimentar: embora não tenha cérebro, pode identificar o caminho mais curto através de um labirinto e lembrar-se da localização dos alimentos, imprimindo-os nos tubos que constituem o seu corpo.

Apesar da pesquisa dos cientistas, muitos mistérios permanecem sobre os fungos viscosos. Por que cores tão brilhantes? Por que tantas formas diferentes? Quantas espécies ainda não foram descobertas? “É doloroso o quanto não sabemos”, diz uma das colegas de universidade de Trest, a micologista Anne Pringle.

“Grande parte da biodiversidade da Terra passa despercebida, não é registada e não é estudada”, diz ela. Os fungos viscosos são um lembrete magnífico daquelas riquezas incalculáveis, esperando para serem encontradas.

Para essas imagens, o fotógrafo Andy Sands ampliou os fungos viscosos muitas vezes; a maioria deles tem apenas centésimos de polegada de altura. Sands também usou um processo chamado empilhamento de foco, no qual várias fotos semelhantes com diferentes pontos focais são combinadas para obter uma profundidade de campo mais profunda. Fotografias via Nature Picture Library.

Esta história aparece na edição de maio de 2023 da revista National Geographic.